Стали заложниками ситуации — что это означает?

Это означает, что люди попали в ситуацию, в которой они могут действовать строго определенных образом, т.е. их действия определяет и контролирует сама ситуация.

Простой пример. Вы оказались в плавках на спасательном кругу среди океана. Ситуация будет диктовать вам, чего вы не можете. Вы не можете позвать на помощь, вам не из чего сделать парус, нечем питаться и нечего пить. вы можете, конечно, грести в каком-то направлении, но даже если вы будете проплывать по 10-20 или даже 50 км в сутки, это ничто по сравнению с океаническими расстояниями и течениями. Вы можете только каждые полчаса размахивать плавками или нырять с целью охладится.

Но обычно это выражение применяется не к какой-то физической ситуации, а к психологической. например, вы знаете об измене жены друга. И изменившая жена оказывается заложницей ситуации, которую сама же и создала. Вы не знаете, что лучше, развалить семью или смолчать, в надежде, что это не повторится, а она ничего не может сделать, кроме как самой признаться (но это будет аналогично самоутоплению человека на спасательном кругу в океане).

Стать заложником в буквальном смысле - значит, всецело оказаться во власти захватчика. Именно он (или она, или они) решает, останетесь вы вообще живы и целы или нет, когда и на каких условиях вас освобождать, как менять требования, чего добиваться, где держать заложников, и так далее и тому подобное. Вплоть до пищи и воды. Даже при попытке освобождения извне заложники опять же глубоко зависимы, только уже примерно 50/50 - и от действий захватчиков, и от действий освободителей, от злости и умения действовать у тех и других. Плюс случайные факторы (типа рикошета) могут оказаться роковыми.

Так вот, заложники ситуации, даже если их жизни, здоровью и психике ничего не угрожает - точно так же не могут предпринять ничего, что бы существенно повлияло на их положение, полностью бессильны что-либо изменить в окружающей обстановке. Отсюда и название.