Что такое дифференциал?

Дифференциал от латинского слова differentia означает разность, различие, используется в разных отраслях науки и техники. В математике дифференциал означает главную линейную часть приращения функции при некотором приращении аргумента. В технической механике дифференциалом называется устройство, позволяющее делить крутящий момент от ведущего вала между ведомыми валами и вращаться этим валам с разными угловыми скоростями. В частности такие дифференциалы применяются на автомобилях для привода ведущих колес, которые при повороте автомобиля благодаря дифференциалу вращаются с разными скоростями. Слово "дифферент" используют подводники при определении наклона лодки относительно горизонта. "Дифферент на корму" означает команду на всплытие лодки.

В повороте колёса автомобиля должны вращаться с разной скоростью - ну просто потому, что диаметр у них одинаковый, а вот путь за одно и то же время они должны проходить разный (просто нарисуйте две концентрические окружности...). Если этого не сдедать - в повороте будет пробуксовка одного из колёс, или даже обоих. Вот для того, чтоб в повороте колёса могли вращаться с разной скоростью, и вместе с тем чтоб крутящий момент от мотора передавался на оба колеса "как ни в чём ни бывало", и нужен дифференциал.